數碼照相機使用將光線轉換為電子信號的影像感應器拍攝照片。單鏡反光（SLR）照相機的不同之處在于由光學取景器顯示通過照相機鏡頭的影像。"單鏡反光"名稱中的"單鏡"指的是單個鏡頭既要用來拍攝照片又要服務于取景器。"反光"指的是對光線的反射。數碼單鏡反光照相機配備了反光板，它通過向上反射來引導光線從鏡頭進入取景器，因此名稱中包含了術語"反光"。

      被向上反射的光線投向取景器對焦屏；穿過對焦屏后，光線再繼續經過五棱鏡或五面鏡進入 取景器接目鏡窗口。因而拍攝者可直接在取景器中看到來自照相機鏡頭的影像。當完全按下快門釋放按鈕時，反光板將會彈起，且通過鏡頭的光線將徑直指向快門簾幕。同時，簾幕將打開以讓光線投向影像感應器，此時照相機拍攝一張照片。快門然后關閉且反光板降回原來的位置。在快門與反光板的聯動之下，通過鏡頭的光線可以投向取景器 對焦屏 或影像感應器。

      某些新型數碼單鏡反光照相機可在顯示屏中顯示通過鏡頭的影像。這就是所謂的"即時取景"。即時取景期間，反光板將 彈起；這將阻擋本可到達對焦屏的光線，使您不能在取景器中構圖。